ในการเลือกตั้งประธานาธิบดีครั้งแรก มีเพียงชายผิวขาวที่เป็นเจ้าของที่ดินเท่านั้นที่ได้รับอนุญาตให้ลงคะแนน—และบรรพบุรุษผู้ก่อตั้งบางคนต้องการคงไว้เช่นนั้น
เมื่อจอร์จ วอชิงตันได้รับเลือก เป็น ประธานาธิบดีสหรัฐฯคนแรกในปี ค.ศ. 1789 เขาชนะอย่างถล่มทลาย โดยได้คะแนนเสียงเลือกตั้ง 69 จาก 69 เสียง แต่มีประชากรเพียงบางส่วนเท่านั้นที่ลงคะแนนจริง เนื่องจากเจ้าของทรัพย์สินสีขาวเป็นกลุ่มชาวอเมริกันเพียงกลุ่มเดียวที่ได้รับอนุญาตให้เข้าร่วมในการเลือกตั้ง
บรรพบุรุษผู้ก่อตั้งบางคนต้องการให้เป็นเช่นนั้น จอห์น อดัมส์เตือนในจดหมายฉบับปี 1776ว่าการขยายสิทธิในการออกเสียงไปยังส่วนอื่น ๆ ของประชากรเป็นแนวคิดที่ “อันตราย” “การเรียกร้องใหม่จะเกิดขึ้น ผู้หญิงจะเรียกร้องคะแนนเสียง เด็กที่มีอายุระหว่าง 12 ถึง 21 ปีจะคิดว่าสิทธิ์ของพวกเขาไม่เพียงพอ และผู้ชายทุกคนที่ไม่มี Farthing จะเรียกร้องเสียงที่เท่าเทียมกับคนอื่นๆ ในพระราชบัญญัติของรัฐทั้งหมด” เขาเขียน
แม้จะมีความวิตกของอดัมส์ แต่ในที่สุดสิทธิในการออกเสียงก็กว้างขึ้น – ในปี พ.ศ. 2399 การเป็นเจ้าของทรัพย์สินก็ไม่ใช่ปัจจัยอีกต่อไป ในปี พ.ศ. 2413 ชาวแอฟริกันอเมริกันได้รับสิทธิในการออกเสียงลงคะแนน ตามด้วยสตรีในปี พ.ศ. 2463 และชนพื้นเมืองอเมริกันในปี พ.ศ. 2467 แต่ระบบที่ดำเนินการโดยรัฐ การขึ้นทะเบียนผู้มีสิทธิเลือกตั้งซึ่งก่อตั้งขึ้นครั้งแรกในแมสซาชูเซตส์ในปี ค.ศ. 1800 มักจะพิสูจน์ให้เห็นแล้วว่าเป็นสิ่งกีดขวางบนถนนที่จะเป็นผู้มีสิทธิเลือกตั้งมากกว่าการเชื้อเชิญให้เข้าร่วมในระบอบประชาธิปไตย
Alex Keysarr นักประวัติศาสตร์จากมหาวิทยาลัยฮาร์วาร์ดและผู้เขียนหนังสือThe Right to Vote: The Contested History of กล่าวว่า “ในบางสถานที่ การลงทะเบียนผู้มีสิทธิเลือกตั้งถูกออกแบบมาเพื่อขัดขวางกลไกทางการเมือง และทำให้ผู้คนลงทะเบียนและลงคะแนนยากขึ้น” ประชาธิปไตยในสหรัฐอเมริกา . “หลังจากการทะเลาะกันแต่เนิ่นๆ เครื่องจักรมักจะเรียนรู้วิธีรับมือกับกฎการลงทะเบียนใหม่ และทำให้แน่ใจว่าผู้คนของพวกเขาลงทะเบียนและลงคะแนนเสียงแล้ว แต่แรงงานอพยพจำนวนมาก และแน่นอน ชาวแอฟริกันอเมริกันในที่อื่นๆ ถูกกีดกันจากการลงคะแนนเสียง”
ความพยายามในรัฐต่างๆ ในการสร้างระบบการลงทะเบียนผู้มีสิทธิเลือกตั้งมีวัตถุประสงค์เพื่อนำมาซึ่งตามที่ Keysarr กล่าวว่า “การเลือกตั้งที่ซื่อสัตย์ ยุติธรรม และไม่เสียหาย” ที่ผู้มีสิทธิเลือกตั้งได้รับประโยชน์ แต่การขึ้นทะเบียนผู้มีสิทธิเลือกตั้งก็กลายเป็นสมรภูมิทั่วประเทศด้วยกลุ่มการเมืองที่แย่งชิงการบังคับใช้กฎหมายเหล่านี้เพื่อสนับสนุนคะแนนเสียงสำหรับฝ่ายของตน
มีการตั้งค่าการลงทะเบียนผู้มีสิทธิเลือกตั้งเพื่อป้องกันการฉ้อโกง แต่บางครั้งก็สร้างขึ้น
ทั่วทั้งรัฐ การลงทะเบียนผู้มีสิทธิเลือกตั้งถูกชะงักในการออกกฎหมายในช่วงหลายทศวรรษหลังการก่อตั้งระบบแมสซาชูเซตส์ บางรัฐในนิวอิงแลนด์ตามหลังชุดสูท แต่ส่วนใหญ่ไม่ได้ทำอะไรเลยจนกระทั่งความพยายามครั้งใหญ่ในภาคเหนือหลังจากปีพ. ศ. 2403 ทำให้ต้องมีการลงทะเบียน เมื่อระบบได้รับการพัฒนาในที่สุด พวกเขาส่วนใหญ่ถูกกักขังอยู่ในเมืองใหญ่
กฎหมายการลงทะเบียนผู้มีสิทธิเลือกตั้งของเพนซิลเวเนียในปี 1836 ในฟิลาเดลเฟียแสดงให้เห็นว่าการลงทะเบียนผู้มีสิทธิเลือกตั้งบางแห่งจบลงด้วยการจำกัดผู้มีสิทธิเลือกตั้ง Keysarr เขียน ฝ่ายตรงข้ามกล่าวหาว่าการลงทะเบียนผู้มีสิทธิเลือกตั้งก่อให้เกิดการฉ้อโกงมากกว่าที่ป้องกันได้ และได้รับการออกแบบมาโดยเจตนาเพื่อลดจำนวนผู้มีสิทธิเลือกตั้งในเมือง โดยมอบการควบคุมกฎหมายของรัฐให้แก่ผู้มีสิทธิเลือกตั้งในชนบท ไม่ใช่เรื่องแปลกที่ผู้มีสิทธิเลือกตั้งในฟิลาเดลเฟียจะแสดงในการเลือกตั้งเพียงเพื่อจะพบว่าชื่อของพวกเขาถูกลบออกจากเอกสารทางการ เมื่อมีการพยายามลงทะเบียนทั่วทั้งรัฐ ก็พ่ายแพ้อย่างง่ายดาย
การเติบโตของเมืองและการอพยพย้ายถิ่นฐานหลังสงครามกลางเมืองอเมริกากระตุ้นให้มีการจดทะเบียนผู้มีสิทธิเลือกตั้งเพิ่มขึ้น แต่ข้อกล่าวหาบางประการเกี่ยวกับการขับเคลื่อนนั้นเกี่ยวข้องกับชาวอเมริกันผิวสีที่เคลื่อนตัวไปทางเหนือมากกว่าและความปรารถนาที่จะระงับเสียงทางการเมืองของพวกเขา
ไม่ว่าจะมีการลงทะเบียนผู้มีสิทธิเลือกตั้งที่ไหนก็ตาม ความพยายามอย่างลับๆ ที่จะควบคุมว่าใครมีชื่ออยู่ในรายชื่อผู้มีสิทธิเลือกตั้งก็ตาม การขึ้นทะเบียนในช่วงหลังสงครามกลางเมืองส่วนใหญ่ทำได้โดยไปที่ประตูบ้าน ดังนั้นจึงไม่ยากที่จะหลีกเลี่ยงการขึ้นทะเบียนพลเมืองที่ยากจนและคนอื่นๆ ที่พรรคการเมืองทุจริตมองว่าไม่พึงปรารถนา และระบบก็เต็มไปด้วยการฉ้อโกงที่อนุญาตให้มีการลงทะเบียนปลอม
เนื่องจากการต่อสู้ทางการเมืองมีจุดมุ่งหมายเพื่อแก้ไขการทุจริต กฎหมายการขึ้นทะเบียนจึงมักมีการไหลเข้าอย่างต่อเนื่อง และผู้มีสิทธิเลือกตั้งพบว่าเป็นเรื่องยากที่จะติดตามว่าจะลงทะเบียนอย่างไรและเมื่อใด
กฎหมายการจดทะเบียนอาจมีข้อ จำกัด อย่างตลกขบขัน
ความพยายามในการจำกัดการลงทะเบียนบางอย่างเป็นเรื่องตลกขบขัน Keysarr เขียน ตัวอย่างเช่น ในปี พ.ศ. 2428 รัฐโอไฮโออนุญาตให้ผู้มีสิทธิเลือกตั้งลงทะเบียนเพียงเจ็ดวันที่เลือกระหว่างปีจนกว่าศาลจะพลิกกฎหมาย
กฎหมายนิวเจอร์ซีย์ปี 1867 ระบุว่าอนุญาตให้ลงทะเบียนได้เฉพาะในวันพฤหัสบดีก่อนการเลือกตั้ง และทุกคนได้รับอนุญาตให้โต้แย้งผู้ลงทะเบียน ในมหานครนิวยอร์กที่อยู่ใกล้เคียงในปี 1908 การลงทะเบียนผู้มีสิทธิเลือกตั้งถูกจัดขึ้นในวันสะบาโตของชาวยิวและระหว่างถือศีลเป็นวิธีการหนึ่งในการรักษาชาวยิว ซึ่งหลายคนเป็นสังคมนิยม อยู่ห่างจากการเลือกตั้ง
เนื่องจากการคอร์รัปชั่นยังคงเป็นประเด็นที่น่ากังวล รัฐต่างๆ จึงหันไปใช้แนวคิดที่จะให้อำนาจส่วนกลางที่ไม่เกี่ยวข้องทั่วทั้งรัฐดูแลการเลือกตั้ง ในปี ค.ศ. 1913 เนบราสก้าได้สร้างทะเบียนถาวรกับกรรมการการเลือกตั้งซึ่งจะกลายเป็นแบบอย่างมาตรฐาน โดยอิงจากความพยายามของบอสตันและชิคาโก
ในช่วงสงครามโลกครั้งที่ 1รัฐส่วนใหญ่มีกฎหมายการขึ้นทะเบียนผู้มีสิทธิเลือกตั้ง แต่ความขัดแย้งไม่เคยหายไป ในปีพ.ศ. 2463 การแก้ไขครั้งที่ 14อนุญาตให้รัฐต่างๆ ตัดสินใจว่าอาชญากรรมใดจะทำให้สูญเสียสิทธิในการออกเสียง ซึ่งเคย์ซาร์กล่าว ถูกใช้เพื่อกวาดล้างประชากรส่วนใหญ่ (ส่วนใหญ่เป็นสีดำ) ออกจากกลุ่ม พระราชบัญญัติสิทธิ ในการออกเสียงของปี 1965 พยายามที่จะเอาชนะอุปสรรคทางกฎหมายในระดับรัฐและระดับท้องถิ่นที่ขัดขวางไม่ให้ชาวอเมริกันผิวสีใช้สิทธิในการออกเสียงลงคะแนน
Keysarr ประมาณการว่าแม้กฎหมายการจดทะเบียนจะลดการฉ้อโกง พวกเขายังห้ามปรามผู้มีสิทธิเลือกตั้งหลายล้านคนจากการใช้สิทธิของตน
“ระบบการลงทะเบียนผู้มีสิทธิเลือกตั้งใด ๆ ที่เกี่ยวข้องกับการแลกเปลี่ยนระหว่างการป้องกันการฉ้อโกงและการทำให้กล่องลงคะแนนสามารถเข้าถึงได้” Keysarr กล่าว “มารอยู่ในรายละเอียดดังที่เราเห็นในจอร์เจีย นอร์ทดาโคตา และที่อื่นๆ ในขณะนี้ การโต้เถียงในปัจจุบันจำนวนมากมีลักษณะที่คล้ายกับในภาคเหนือและภาคใต้ในปี 1890”
