งานวิจัยใหม่ได้ตรวจสอบสาเหตุที่หอยทากทะเลบางตัวใช้ทรัพยากรอันล้ำค่าเพื่อทำให้เปลือกหอยของพวกมันสวยงามเป็นพิเศษ
ความอยากรู้อยากเห็นของนักศึกษามหาวิทยาลัย 2 คนทำให้พวกเขาอธิบายว่าเหตุใดหอยทากทะเลทั่วไปจึงพยายามปลูกนัวเนียไว้บนเปลือก
หมาน้อยขยิบตาอาศัยอยู่ในเขตน้ำขึ้นน้ำลงตั้งแต่อลาสก้าตะวันออกเฉียงใต้ถึงแคลิฟอร์เนีย เปลือกก้นหอยมีขนาดเท่ากับมะนาวลูกเล็กๆ และมาในสองรูปแบบที่แตกต่างกัน: หนาและเรียบ หรือบางที่มีแนวหยักวิจิตรวิจิตรบรรจง นักชีววิทยารู้ดีว่าเปลือกหนาสามารถป้องกันกรงเล็บของปูหินสีแดงได้ดี และในบริเวณที่มีปูน้อยหรือไม่มีเลย หอยทากมักจะทำให้เปลือกบางลงอย่างประหยัด เปลือกบางมีคุณสมบัติอื่น: ruffles แต่ทำไมหอยทากถึงใช้พลังงานและทรัพยากรอันมีค่าเพื่อประดับประดาตัวมันเอง?
ริช พาลเมอร์ นักชีววิทยาจากมหาวิทยาลัยอัลเบอร์ตาเคยไตร่ตรองคำถามนี้มาหลายปีแล้วเมื่อหนึ่งในนักเรียนของเขาเสนอการทดลองเพื่อทดสอบว่าผ้ารัฟเฟิลป้องกันดาวทะเลสีเหลืองที่หิวโหยได้หรือไม่ โอเว่น นิวสัน นักศึกษาระดับปริญญาตรีของมหาวิทยาลัยวิกตอเรีย ซึ่งทำงานร่วมกับ Rokzanna Basi จากมหาวิทยาลัยบริติชโคลัมเบีย ตั้งใจที่จะวัดปฏิกิริยาของดาวทะเลต่อรูปร่างของหอยทากสามรูปแบบ ได้แก่ หอยทากขนดก เรียบ และ “เนียนปลอม” ซึ่งมีส่วนที่ยื่นออกมา พวกเขายื่นออก
Newson และ Basi ตั้งสมมติฐานว่าหากมีความแตกต่างทางชีวภาพหรือทางเคมีระหว่างหอยทากทั้งสองประเภท เช่น การเปลี่ยนแปลงรสชาติ ดาวทะเลจะกินหอยทากที่เรียบปลอมในอัตราเดียวกับหอยทากที่น่าระทึกใจ แต่พวกเขาพบว่าหอยทากที่ห้อยลงมานั้นถูกกลืนกินบ่อยกว่าหอยทากที่จีบ ซึ่งแสดงให้เห็นว่าหอยทากทำหน้าที่เป็นเกราะป้องกันร่างกาย
การศึกษาไม่ได้อธิบายอย่างชัดเจนว่าเหตุใดการจีบขอบทำขึ้นเพื่อการเลี้ยงที่น้อยลง แต่ Newson มีข้อสงสัยบางประการ ดาวทะเลไม่สามารถบดขยี้หรือเจาะเปลือกหอยได้ มันจึงคลานไปบนเหยื่อและใช้แขนที่คล่องแคล่วพลิกไปมาและเผยให้เห็นช่องเปิดของเปลือกหอย ซึ่งจะย่อยเนื้อของหอยทากผ่านนั้น ความหรูหราอาจทำให้การจัดการกับหอยทากไม่สะดวก นิวสันกล่าว “ถ้า [ดวงดาว] ไม่สามารถพลิกหอยทากได้ พวกมันก็จะกินไม่ได้จริงๆ”
Newson และ Basi ทำงานที่ Bamfield Marine Sciences Center (BMSC) ในบริติชโคลัมเบีย พาลเมอร์รู้สึกตื่นเต้นที่นักศึกษาระดับปริญญาตรีเป็นผู้ไขปริศนานี้ได้
“หอยแมลงภู่มีเสน่ห์จริงๆ” พาลเมอร์กล่าว “พวกมันสวยงามมากและมาในรูปทรง สีสัน และงานประติมากรรมที่น่าตื่นตาตื่นใจ คุณอดไม่ได้ที่จะสงสัยว่ามีไว้เพื่ออะไร”
Paul Bourdeau นักชีววิทยาจากมหาวิทยาลัย Humboldt State ในอาร์กาตา รัฐแคลิฟอร์เนีย ผู้ศึกษาเรื่อง dogwinkle ที่จีบอยู่ กล่าวว่านักวิทยาศาสตร์ได้สันนิษฐานไว้นานแล้วว่าส่วนที่ยื่นออกมาเหมือนผ้าขี้ริ้วมีไว้เพื่อป้องกันตัว เขากล่าวว่าการศึกษานี้ทำให้สมมติฐานที่มีมายาวนานในการทดสอบเป็นอย่างดี ขั้นตอนต่อไปคือการตรวจสอบว่าการจีบขอบและการป้องกันอื่นๆ ยับยั้งดาวทะเลได้อย่างไร การวิจัยของ Bourdeau ชี้ให้เห็นว่าขยิบตาขยิบตาอาจทำให้เปลือกยาวขึ้นเมื่ออาศัยอยู่ใกล้ดาวทะเล จึงสามารถถอยกลับเข้าไปข้างในได้ไกลขึ้น
ปัจจุบัน Newson ทำงานที่ BMSC ในฐานะผู้ให้การศึกษาด้านวิทยาศาสตร์ทางทะเล โดยให้ผู้มาเยือนได้เที่ยวชมชายฝั่ง เมื่อมีคนถามว่าทำไมหอยทากที่มีเปลือกเป็นเกลียวถึงมีจีบ เขาสามารถอธิบายได้ว่าเหตุผลนั้นห่างไกลจากเรื่องไร้สาระ
