จำเป็นต้องมีมาตรการอนุรักษ์อย่างเร่งด่วนเพื่อรักษาสายพันธุ์กิ้งก่าที่ใกล้สูญพันธุ์อย่างยิ่งซึ่งพบว่าเกาะติดอยู่กับการอยู่รอดในป่าฝนในมาลาวี
Chapman’s Pygmy Chameleon (Rhampholeon chapmanorum) ซึ่งเติบโตจนมีความยาวเพียงห้าเซนติเมตรครึ่ง ได้รับการอธิบายครั้งแรกในปี 1992 และเชื่อกันว่าเป็นหนึ่งในกิ้งก่าที่หายากที่สุดในโลก กลัวว่าจะสูญพันธุ์เนื่องจากการทำลายป่าพื้นเมืองในเทือกเขามาลาวี ซึ่งส่วนใหญ่ถูกตัดทิ้งเพื่อการเกษตร
แต่การสำรวจที่ดำเนินการในปี 2559 โดยทีมงานจากสถาบันความหลากหลายทางชีวภาพแห่งชาติแอฟริกาใต้และพิพิธภัณฑ์มาลาวี ซึ่งขณะนี้ผลการวิจัยได้รับการตีพิมพ์เป็นครั้งแรก พบว่ามีสัตว์เลื้อยคลานขนาดเล็กจำนวนมากในผืนป่าที่ยังหลงเหลืออยู่
พวกเขาประเมินว่าป่าไม้ – และด้วยจำนวนกิ้งก่า – ได้หดตัวลง 80 เปอร์เซ็นต์ตั้งแต่ช่วงทศวรรษ 1980 การวิเคราะห์ทางพันธุกรรม (DNA) ยังชี้ให้เห็นว่าสัตว์เหล่านี้ติดอยู่ในป่าของพวกมัน ไม่สามารถเคลื่อนที่ไปมาระหว่างพวกมันเพื่อผสมพันธุ์ได้ หากปราศจากการผสมข้ามพันธุ์นี้ ความหลากหลายทางพันธุกรรมจะหายไปเมื่อเวลาผ่านไป และนี่เป็นภัยคุกคามร้ายแรงอีกอย่างหนึ่งต่อการอยู่รอดของสายพันธุ์
การศึกษาที่ตีพิมพ์ใน Oryx—The International Journal of Conservation นำโดยศาสตราจารย์ Krystal Tolley จากสถาบันความหลากหลายทางชีวภาพแห่งชาติแอฟริกาใต้และมหาวิทยาลัย Witwatersrand
เป็นงานประเมินของเธอในปี 2014 ซึ่งทำให้ IUCN (International Union for Conservation of Nature) ระบุ Pygmy Chameleon ของ Chapman ว่าใกล้สูญพันธุ์อย่างยิ่งใน รายการRed List of Threatened Species การเปรียบเทียบภาพถ่ายดาวเทียมของเทือกเขามาลาวีกับภาพที่ถ่ายในช่วงทศวรรษ 1980 เผยให้เห็นการสูญเสียผืนป่าครั้งใหญ่ โดยพื้นที่ที่กิ้งก่าถูกอธิบายครั้งแรกนั้นได้รับการเคลียร์อย่างสมบูรณ์แล้ว สิ่งที่เหลืออยู่กลายเป็นกระจัดกระจาย – ผืนป่าเล็ก ๆ ที่ถูกตัดขาดจากกัน
ด้วยความกลัวว่ากิ้งก่าอาจสูญพันธุ์ ศ.ทอลลีย์และเพื่อนนักวิจัยของเธอจึงหันไปใช้เว็บไซต์คราวด์ฟันดิ้ง RocketHub เพื่อระดมเงินที่จำเป็นในการสำรวจแพตช์ที่เหลือสำหรับประชากรที่รอดตาย
ผู้ที่ชื่นชอบกิ้งก่าตอบสนองต่อการอุทธรณ์ โดยบริจาคเงิน 5,670 ดอลลาร์ ซึ่งรวมเงินบริจาค 1,000 ดอลลาร์จากสมาคมวิทยาศาสตร์ธรรมชาติไซออน และเพียงพอสำหรับนักวิจัยที่จะสำรวจผืนป่าอีก 2 แห่งที่เหลืออยู่บนเนินเขามาลาวี และพื้นที่ห่างออกไป 95 กม. ใกล้มิกุนดี ที่ 37 ของกิ้งก่าได้รับการปล่อยตัวในปี 2541 เพื่อพยายามปกป้องสายพันธุ์
กิ้งก่าถูกพบในทั้งสามสถานที่ และศ.โทลลีย์ได้บรรยายถึงความปีติยินดีของทีมสำรวจที่พบว่าสปีชีส์นี้ยังคงอยู่
เธอกล่าวว่า “ต้นแรกที่เราพบอยู่ในเขตเปลี่ยนผ่านบริเวณชายป่าซึ่งมีต้นไม้อยู่บ้างแต่ส่วนใหญ่เป็นข้าวโพดและมันสำปะหลัง เมื่อเราพบว่าเราขนลุกและเริ่มกระโดดไปรอบๆ เราไม่รู้ว่าเราจะได้อีกหรือไม่ แต่เมื่อเราเข้าไปในป่าแล้ว ก็มีมากมาย แม้ว่าฉันจะไม่รู้ว่ามันจะนานแค่ไหน”
จากนั้นจึงวิเคราะห์ตัวอย่างที่นำมาจากกิ้งก่าเพื่อดูว่าความหลากหลายทางพันธุกรรมของพวกมันลดลงด้วยหรือไม่ แม้ว่าจะไม่ชัดเจนนัก แต่นักวิจัยเชื่อว่าอาจเป็นเพราะผลกระทบดังกล่าวต้องใช้เวลาในการแสดง
พวกเขาเห็นหลักฐานว่าการไหลของยีนระหว่างประชากรที่กระจัดกระจายถูกรบกวน อันที่จริง ป่าแต่ละแปลงเป็นที่อยู่อาศัยของประชากรกลุ่มเล็กๆ โดดเดี่ยว ไม่สามารถผสมพันธุ์กับกิ้งก่าในหย่อมข้างเคียงได้ สิ่งนี้จะลดความหลากหลายทางพันธุกรรมเมื่อเวลาผ่านไปและเพิ่มความเสี่ยงต่อการสูญพันธุ์ของสายพันธุ์โดยรวม
Prof. Tolley กล่าวว่า “การสูญเสียป่าต้องให้ความสนใจทันทีก่อนที่สายพันธุ์นี้จะไปถึงจุดที่มันไม่สามารถหวนกลับคืนมาได้ จำเป็นต้องมีการดำเนินการอนุรักษ์อย่างเร่งด่วน รวมถึงการหยุดการทำลายป่าและการฟื้นฟูแหล่งที่อยู่อาศัยเพื่อส่งเสริมการเชื่อมต่อ”
นักวิจัยแนะนำให้รวมป่าที่เหลืออยู่เป็นส่วนหนึ่งของเขตป่าสงวน Matandwe ที่อยู่ใกล้เคียง เพื่อให้สามารถประกาศให้เป็นพื้นที่ความหลากหลายทางชีวภาพที่สำคัญ และแนะนำมาตรการที่เข้มงวดเพื่อให้แน่ใจว่าได้รับการคุ้มครอง พวกเขายังแนะนำการสำรวจกิ้งก่าที่ละเอียดถี่ถ้วนมากขึ้นเพื่อตรวจสอบประชากรและความหลากหลายทางพันธุกรรมของพวกมัน และเรียกร้องให้เจ้าของที่ดินในท้องถิ่นเข้ามามีส่วนร่วมในการปกป้องป่า Mikundi และประชากรของมัน เพื่อเป็นประกันบางส่วนจากการสูญเสียพื้นที่ธรรมชาติของกิ้งก่าในเทือกเขามาลาวี
โดยรวมแล้ว พวกเขากล่าวว่าแผนปฏิบัติการที่ครอบคลุมและได้รับทุนสนับสนุนอย่างเหมาะสมจะต้องมีการร่างและตราขึ้นเพื่อป้องกันไม่ให้สัตว์สูญพันธุ์
Prof. Tolley กล่าวว่า “พวกมันเป็นสัตว์ตัวเล็ก ๆ ที่อ่อนโยน กิ้งก่ากิ้งก่าชนิดอื่นอาจดูตีโพยตีพาย เปล่งเสียงขู่ฟ่อ และกัด แต่กิ้งก่าแคระนั้นอ่อนโยนและสวยงาม
“โดยเฉพาะแชปแมนนั้นตัวเล็กที่สุดตัวหนึ่งและไม่มีหางจับเหมือนกิ้งก่าส่วนใหญ่ อาจเป็นเพราะพวกมันไม่ใช่ต้นไม้โดยเฉพาะ แต่เดินไปมาบนพื้นป่าในเศษใบไม้ คลานขึ้นไปในพุ่มไม้เตี้ยในตอนกลางคืนเพื่อนอนหลับ . พวกมันกลมกลืนไปกับเศษใบไม้และลวดลายที่เข้ากันกับใบไม้ที่ตายแล้ว
“พวกมันส่วนใหญ่เป็นสีน้ำตาล แต่พวกมันสามารถเปลี่ยนเป็นสีน้ำเงินและสีเขียวที่สวยงาม โดยมีจุดเล็ก ๆ อยู่ทั่วพวกมัน และนั่นอาจเป็นวิธีการสื่อสารระหว่างกัน พวกมันยังสั่นและเรารู้สึกได้เมื่อเราจับมัน เราไม่รู้จริงๆ ว่าทำไม แต่อาจเป็นรูปแบบหนึ่งของการสื่อสารด้วย ความจริงที่ว่าพวกมันทำในขณะที่อยู่ในมือของเราอาจหมายความว่ามันเป็นวิธีที่จะพยายามทำให้ผู้ล่าหวาดกลัว”
เธอเสริมว่า: “ฉันรู้สึกเศร้าเมื่อคิดว่าเกิดอะไรขึ้นกับพวกเขา – สิ่งที่เรากำลังทำกับที่อยู่อาศัยของพวกเขา พวกเขาเป็นเพียงเหยื่อที่ทำอะไรไม่ถูกจริงๆ”
